Willem Barentsz werd rond 1555 geboren op Terschelling ,in het dorpje Formerum. Toen hij nog jong was, vertrok hij naar de zee. Hij leerde varen op grote wateren. Hij heeft een atlas gemaakt van de Middellandse Zee. Hij verzamelde informatie voor deze atlassen door zelf op reis te gaan en door dingen te vragen aan andere mensen op zee. 

Willem Barentsz was een cartograaf, ontdekkingsreiziger en poolonderzoeker die de kusten van Nova Zembla verkende en zowel Bereneiland als Spitsbergen ontdekte. 

Een jaar na de ontdekking van Nova Zembla (1595) wordt er een nieuwe tocht gemaakt. Ze waren erg enthousiast geworden over deze succesvolle route naar Nova Zembla. Deze nieuwe tocht, geleid door Barentsz en Jacob van Heemskerk, eindigt erg teleurstellend. Door een dik pak ijs slagen de mannen er niet in de Karazee te bereiken, die wel al een keer eerder bereikt was.

De laatste poging

De derde en laatste poging om een Noordelijke Doorvaart te vinden wordt in 1596 ondernomen. De tocht begint met veel hoop. Barentsz ontdekt nieuw land. Eerst een eiland dat hij Veere eiland noemt. Dit kennen wij nu als Bereneiland. Vervolgens ontdekt hij een gebied dat hij de naam Het Nieuwe Land. Dit kennen we nu als Spitsbergen.

De tocht van Barentsz verloopt hierna nog steeds erg goed en snel. Samen met zijn bemanning (andere leden op zijn schip) weet hij de noorden van Nova Zembla te bereiken, maar dan komt het schip vast te zitten in het ijs. Van wrakhout van het schip besluiten Barentsz en zijn mannen in september 1596 een huis te bouwen waarin de winter kan worden doorgebracht. Dit huis wordt bekend onder de naam 'Het Behouden Huys'.

Overlijden

Als de lente is aangebroken besluiten de zestien expeditieleden een sloep te maken waarmee zij terug kunnen reizen naar de bewoonde wereld. Willem Barentsz sterft helaas een week na vertrek. De rest van de bemanning weet wel in leven te blijven en wordt opgepikt door een Nederlands handelsschip.

Gerrit de Veer was aanwezig op het schip van de tweede en derde reis van Willem Barentsz. Hij heeft een verslag gemaakt van de reizen, waardoor de gebeurtenissen voor veel mensen bekend zijn. 

Ook al is Willem Barentsz overleden tijdens een van zijn zoektochten, hij wordt gezien als een van de bekendste zeevaarders uit de zestiende eeuw. Er is ook een zee ten noorden van Rusland en Noorwegen naar hem vernoemd, de Barentszzee.