Amerigo Vespucci is een Italiaanse ontdekkingsreiziger en cartograaf. Hij is geboren in 1454 in Florence, Italië. Hij leefde in een rijke familie. Na de dood van zijn vader gaat hij werken als bankier voor een rijke familie, de ‘Medici-familie’. Die stuurt hem in 1492 naar Spanje, waar hij schepen moet gaan bevoorraden. Die schepen gaan naar de Nieuwe Wereld, die dan net door Columbus is ontdekt. De Nieuwe Wereld is Amerika. Vespucci besluit daarop zijn baan op te zeggen en ook ontdekkingsreiziger te worden. Vespucci is er in tegenstelling tot Columbus van overtuigd was dat er een nieuw continent was gevonden: ‘de Nieuwe Wereld’. Amerika is vermoedelijk naar hem genoemd.

Vespucci vs. Columbus

Vespucci zegt zelf dat hij vier reizen heeft gemaakt, maar of hij de eerste en de vierde reis die hij noemt ook echt heeft gemaakt weten we niet zeker. Die eerste reis is volgens de meeste historici (mensen die geschiedenus studeren) verzonnen om zo mensen te laten denken dat Vespucci het Amerikaanse vasteland eerder heeft ontdekt en bereikt dan Columbus, die dat deed in 1498. Er wordt vermoed dat Vespucci in Venezuela en Brazilië geweest.

Vespucci is er van overtuigd dat Columbus niet in Azië is geweest maar in een heel ander, nieuw continent. De kustlijnen zouden niet overeenkomen met de kustlijnen in India die Vasco da Gama in 1498 ontdekte. Vespucci schrijft veel over zijn reizen en dan vooral over de volkeren die hij er ontmoet. Hij beschrijft zijn ervaringen zo mooi en gedetailleerd, dat de Europeanen veel respect en vertrouwen hebben in Vespucci. Ook introduceert hij de term: ‘de Nieuwe Wereld’. Met de Nieuwe Wereld worden alle continenten bedoeld die zijn ontdekt tijdens de tijd van Ontdekkers en Hervormers en de jaren erna. 

De 'tweede' reis

In 1499 ging Vespucci op zijn tweede reis, samen met Alonso de Ojeda en Juan de La Cosa. Deze reis heeft hij wel met zekerheid afgelegd, Nadat hij de kust van Zuid-Amerika had bereikt, scheidde Vespucci zich af van de rest van de groep,en zeilde naar het zuidoosten. Hierbij maakte hij een reis naar de monding van de Amazone, richting richting de golf van Venezuela. Bij Hispaniola voegde hij zich weer bij zijn vloot waarmee hij de reis ook was begonnen en samen keerden zij terug naar Spanje.

Herdenking van Vespucci

Vespucci stierf uiteindelijk in 1512 in Sevilla aan malaria. Amerigo's rol in de geschiedenis is vaak erg overdreven. Waldseemüller (een Duitse cartograaf) heeft Amerika dan later ook een andere naam gegeven: Terra Incognita (onbekend land). Hij vond dat Vespucci de naam niet verdiende. Toch bleef het volk het nieuwe continent Amerika noemen, tot op de dag van vandaag.